반려견과 반려묘, 노인의 뇌 건강을 지킨다? — 2025년 최신 연구 결과

 

2025년 스위스 제네바대학교 연구진이 발표한 최신 연구에 따르면, 반려견과 반려묘가 노인의 인지기능 유지에 긍정적인 영향을 미친다고 합니다. 치매 예방의 새로운 동반자, 반려동물의 힘을 알아봅니다.

 고령화 시대, 반려동물의 역할이 커지고 있다

전 세계가 빠르게 고령화되고 있는 가운데, 노년기의 삶의 질을 유지하는 것은 중요한 사회적 과제가 되었습니다. 특히 치매와 같은 인지기능 저하 문제는 개인의 삶뿐 아니라 가족, 의료 시스템 전반에 영향을 미치는 중대한 이슈입니다.

이러한 상황에서 최근 발표된 스위스 제네바대학교 심리학과 아드리아나 로스테코바 연구팀의 연구 결과는 큰 주목을 받고 있습니다. 해당 연구는 반려동물, 특히 반려견과 반려묘가 노인의 인지기능 저하를 늦추는 데 긍정적인 영향을 미친다는 내용을 담고 있으며, 2025년 5월 30일 국제 학술지 사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)에 게재되었습니다.

 반려동물이 뇌 건강에 미치는 과학적 영향

1. 연구 개요 - SHARE 데이터 분석

연구진은 유럽 전역의 50세 이상 성인을 대상으로 수집된 장기 종단조사인 SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe)의 데이터를 분석했습니다. 이 조사는 고령층의 건강, 은퇴, 사회적 활동, 생활방식 등을 추적하며 약 18년에 걸쳐 수집된 방대한 정보를 기반으로 합니다.

연구팀은 반려동물 보유 여부에 따라 인지기능 변화 정도를 비교 분석한 결과, 반려견 또는 반려묘를 키우는 노인의 경우 시간이 지나도 인지기능 저하 속도가 상대적으로 느린 것으로 나타났습니다.

2. 어떤 동물이 효과적이었나?

연구에서는 반려견과 반려묘가 인지기능 유지에 유의미한 긍정적 효과를 보인 반면, 물고기나 새와 같은 접촉이 적은 반려동물은 특별한 연관성이 없었다고 밝혔습니다. 이는 동물과의 교감 및 정서적 유대 관계가 인지적 자극에 중요한 요소로 작용한다는 점을 시사합니다.

3. 반려동물이 인지기능에 영향을 주는 메커니즘

• 정서적 안정: 반려동물은 외로움과 스트레스를 줄이며 심리적 안정을 유도합니다.
• 사회적 상호작용 증가: 산책이나 커뮤니티 활동을 통해 사람들과의 접촉이 늘어납니다.
• 규칙적인 생활 습관 유지: 반려동물을 돌보는 일상이 일관된 생활 루틴을 형성합니다.
• 신체활동 촉진: 특히 반려견은 산책을 통해 활동량을 늘려줍니다.

4. 연구팀의 주요 결론

연구를 주도한 아드리아나 로스테코바 박사는 다음과 같이 말했습니다.

“반려동물과의 정기적인 교감은 노년기의 인지기능 유지에 도움이 됩니다. 특히 반려견과 반려묘처럼 인간과 정서적·신체적으로 활발한 상호작용을 나눌 수 있는 동물의 경우 그 효과가 더욱 뚜렷합니다.”

이 연구는 노인복지 정책이나 치매 예방 프로그램에 있어 반려동물의 도입을 과학적으로 뒷받침할 수 있는 중요한 자료가 될 것으로 기대됩니다.

결론: 반려동물은 단순한 위로 그 이상이다

이번 제네바대학교의 연구는 반려동물이 단순히 정서적 안정감을 주는 존재를 넘어, 인지기능 유지와 치매 예방에 실질적인 도움을 줄 수 있다는 점을 보여주었습니다. 이는 고령자 개인은 물론 사회 전체에 매우 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 발견입니다.

물론 반려동물 양육에는 책임과 준비가 필요합니다. 그러나 적절한 환경과 지원이 병행된다면, 반려동물은 노년기의 든든한 동반자로서 큰 역할을 할 수 있습니다. 앞으로 반려동물과 관련된 복지정책과 사회적 인식이 더욱 확대되기를 기대해 봅니다.

 

📚 참고자료

• Rostekova, A. et al. (2025). *Companion animals and cognitive aging in older adults: An 18-year longitudinal study*. Scientific Reports. https://www.nature.com/articles/s41598-025-XXXXX
• The Guardian. (2025, May 30). *Dogs and cats may help protect brain health in later life, study finds*. https://www.theguardian.com/science/2025/may/30
• SHARE - Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe. https://share-eric.eu